玉米的成熟需经历乳熟期、蜡熟期、完熟期三个阶段。因玉米与其他作物不同，籽粒着生在果穗上，成熟后不易脱落，可以在植株上完成后熟作用。因此，完熟期是玉米的最佳收获期。
正确掌握玉米的收获期，是确保玉米优质高产的一项重要措施。若乳熟期过早收获，这时植株中的大量营养物质还正向籽粒中输送并在籽粒中积累，籽粒中尚含有45%~70%的水分，此时收获的玉米晾晒会费工费时，晒干后千粒重会大大降低。据试验，玉米在乳熟期收获一般可减产2~3成，而且品质也明显下降。玉米收获最佳时期是完熟期，此时收获，玉米的千粒重和产量都能够达到最高。
在正常情况下，判断玉米进入完熟期的主要特征是：玉米苞叶枯黄、变白、松散，籽粒变硬发亮，其品种固有特征为“乳线”消失，籽粒尖端出现黑色层，含水量降到33%以下；用时间来说，收获期距离玉米开花孕穗期有50天左右。目前，我们许多农户为了早腾茬播种小麦和油菜，有的在玉米的乳熟期就采收，而乳熟期到完熟期一般还有10~15天的时间，此时收获必然会造成严重减产减收。
近几年推广的玉米品种均抗病性好，一般活棵成熟，即使籽粒完全停止生长，成熟时植株仍保持青枝绿叶。因此不能简单依据茎叶枯黄程度来判断玉米籽粒成熟与否。玉米成熟应依据苞叶的颜色、籽粒的硬度、角质是否有光泽、手掐时有无凹痕、籽粒乳线是否消失、黑色层是否出现等特征来综合判断。
总之，要夺取玉米丰产丰收，适时收获是一项无需任何投资，但却能大大提高生产效益的重要措施。为此，要掌握玉米完熟期的主要特征，抓住不同品种的最佳收获期，做到科学安排，先后有序及时收获，以保证增加产量，减少不必要的损失。如确需提前收获，建议农户应带杆收获，使玉米在秸杆上完熟，这样对产量影响也不会太大。
